條式水平儀由作為工作平面的V型底平面和與工作平面平行的水準器 (俗稱(chēng)氣泡)兩部分組成。工作平面的平直度和水準器與工作平面的平行度都做得很精。當 條式水平儀的底平面放在準確的水平位置時(shí)，水準器內的氣泡正好在中間位置 (即水平位置)。 在水準器玻璃管內氣泡兩端刻線(xiàn)為零線(xiàn)的兩邊，刻有不少于8格的刻度，刻線(xiàn)間距為2mm。當水平儀的底平面與水平位置有微小的差別時(shí)，是水平儀底平面兩端有高低時(shí)，水準器內的氣泡由于地心引力的作用總是往水準器的高一側移動(dòng)，這是水平儀的使用原理。兩端高低相差不多時(shí)，氣泡移動(dòng)也不多，兩端高低相差較大時(shí)，氣泡移動(dòng)也較大，在水準器的刻度上可讀出兩端高低的差值。
條式水平儀分度值的說(shuō)明，如分度值0.03mm／m，即表示氣泡移動(dòng)一格時(shí)，被測量長(cháng)度為1m的兩端上，高低相差0.03mm。再如，用200mm長(cháng)，分度值為0.05mm／m的水平儀，測量400mm長(cháng)的平面的水平度。先把水平儀放在平面的左側，此時(shí)若氣泡向右移動(dòng)二格，再把水平儀放在平面的右側，此時(shí)若氣泡向左移動(dòng)三格，則說(shuō)明這個(gè)平面是中間高兩側低的凸平面。中間高出多少毫米呢？
從左側看中間比左端高二格，即在被測量長(cháng)度為1m時(shí)，中間高2×0.05=0.10mm，現實(shí)際測量長(cháng)度為200mm，是1m的 ，所以，實(shí)際上中間比左端高0.10× = 0.02mm。從右側看：中間比右端高三格，即在被測量長(cháng)度為1m時(shí)，中間高3×0.05=0.15mm，現實(shí)際測量長(cháng)度為200mm，是1m的 ，所以，實(shí)際上中間比右端高0.15× =0.03mm。由此可知，中間比左端高0.02mm，中間比右端高0.03mm，則中間比兩端高出的數值為(0.02+0.03)÷2=0.025mm。